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l secondo Seicento è un periodo di personalità straordinarie di compositori, basta pensare a Henry Purcell, Jean-Baptiste Lully, Alessandro Stradella, Heinrich Ignaz Franz Biber. Accanto a questi fuoriclasse assoluti s’incontrano figure forse meno titolate ma comunque di spicco e spesso trattate con una considerazione minore rispetto a quella che la loro musica meriterebbe.

Uno di questi autori è indubbiamente Giovanni Legrenzi che, attivo in ogni ambito compositivo dell’epoca (musica vocale sacra e profana, opera teatrale, produzione strumentale), contribuisce in misura decisiva a modellare lo stile del secondo Seicento nell’Italia settentrionale.

Nato a Clusone, in Valle Seriana, nel 1626, figlio di un violinista, Legrenzi studia forse a Venezia per diventare nel 1645 organista a Santa Maria Maggiore a Bergamo, poi nel 1656 maestro di cappella all’Accademia dello Spirito Santo a Ferrara, dove incomincia anche a comporre e far rappresentare opere teatrali.

In seguito Legrenzi cerca di ottenere o rifiuta nuovi incarichi di prestigio nell’Italia settentrionale e all’estero (Modena, Bergamo, Vienna, Parigi, Milano, Parma, Bologna) per stabilirsi a Venezia intorno al 1670. Qui lavora all’Ospedale dei Derelitti e all’Ospedale dei Mendicanti, prima di competere per il posto più importante a Venezia, quello di maestro di cappella di San Marco: in un primo tempo, alla morte di Francesco Cavalli nel 1676, gli viene preferito Natale Monferrato, ma poi, dopo essere stato nominato vicemaestro nel 1681, Legrenzi è eletto maestro di cappella nel 1685.

Negli anni in cui lavora a San Marco – sino al 1687, quando è costretto ad abbandonare l’incarico per ragioni di salute – la Cappella Marciana conosce un periodo di splendore, incrementando il numero dei cantanti e degli strumenti sino a raggiungere un’ampiezza mai raggiunta in precedenza (con un coro di oltre trenta cantanti e un complesso strumentale di altrettanti elementi). La soddisfazione delle autorità veneziane per il suo lavoro è testimoniata dall’elevato stipendio corrispostogli, che nel 1687, all’apice della carriera, raggiunse la somma di 470 ducati. Ormai infermo, Legrenzi si spegne a Venezia nel 1690.

La notizia secondo la quale Antonio Vivaldi sarebbe stato suo allievo è probabilmente falsa, anche perché quando Legrenzi muore il futuro «Prete Rosso» ha appena dodici anni. Comunque sia, Vivaldi deve qualcosa a Legrenzi, come l’ambizione di padroneggiare tutti i principali generi vocali e strumentali del tempo o, sul piano più propriamente compositivo, la predilezione per la chiarezza delle linee e l’incisività delle idee in un contesto armonico già pienamente tonale e il rilievo attribuito alle progressioni e all’impiego di temi utilizzabili sia in modo maggiore sia in modo minore. E l’influenza di Legrenzi sui compositori più giovani si estende al di là dell’ambiente veneziano sino a Giuseppe Torelli, Johann Sebastian Bach e Georg Friedrich Händel.